Después de casi seis meses de guerra sin un resultado político decisivo, Donald Trump intenta trasladar parte de la confrontación con Irán desde el terreno militar a la economía mundial. La administración estadounidense pide ahora a sus aliados, pero también a China, que reduzcan significativamente sus relaciones comerciales con Teherán. Washington amenaza a los países que siguen brindando a la economía iraní oportunidades, financiamiento o infraestructura para sufrir graves consecuencias económicas. Esta nueva campaña de presión pretende privar a Irán de los ingresos que le permiten apoyar su economía y su esfuerzo de guerra. También revela una dificultad: para aislar eficazmente a Teherán, los Estados Unidos deben convencer o coaccionar socios cuyos intereses no necesariamente coinciden con los suyos.
El secretario del Tesoro de EE.UU. Scott Bessent anunció el jueves 20 de agosto que Washington estaba preparando las « gravísimas sanciones » contra Irán, cuyos detalles deben presentarse la próxima semana. El vicepresidente JD Vance habló de una « nueva fase » de presión económica. Donald Trump anunció el día anterior a una ofensiva para imponer lo que presentó como una guerra económica real en la República Islámica.
El cambio es importante. Las sanciones estadounidenses contra Irán han existido durante décadas y ya han aislado gran parte del sistema financiero de Irán. El objetivo de hoy va más allá: Washington quiere actuar en los estados y empresas que todavía permiten que Teherán comercial a pesar de las sanciones.
Aisla a Irán atacando a los que intercambian con él
La lógica americana se basa en sanciones secundarias. Los Estados Unidos no sólo prohíben a sus propias empresas comerciar con una entidad iraní. También pueden amenazar a una empresa extranjera, un banco o un intermediario para perder el acceso al mercado estadounidense y al sistema financiero si mantienen ciertas relaciones con Irán.
Esta capacidad es uno de los instrumentos más poderosos de la política económica estadounidense. Un banco asiático o europeo puede no tener ningún negocio en los Estados Unidos mientras depende del dólar para sus transacciones internacionales. Una compañía naviera puede no ser americana, pero puede requerir seguros, financiamiento o servicios relacionados con empresas expuestas al mercado estadounidense.
Washington está intentando explotar esta asimetría.
Según las declaraciones de Estados Unidos del 20 de agosto, los países que proporcionan alguna forma de apoyo económico a Irán deben esperar ahora un costo mucho más alto. La expresión de Donald Trump de « vida » es deliberadamente amplia. Sugiere que la administración ya no desea centrarse exclusivamente en las empresas directamente asociadas con los sectores militar o nuclear iraní.
Sin embargo, el alcance exacto de las nuevas medidas todavía no se detalló al 21 de agosto. Por lo tanto, sería prematuro afirmar que Washington prohibirá cualquier comercio con Irán o aplicará automáticamente la misma pena a cada país interesado.
Más bien, el anuncio debe entenderse como una advertencia: Estados Unidos está preparando una extensión de su capacidad para imponer coacción económica y quiere que los socios comerciales de Irán anticipan el riesgo en sí mismos.
Por qué Washington cambia el método después de seis meses de guerra
El calendario no es trivial. La guerra que comenzó a finales de febrero se acercaba a su sexto mes sin producir el rápido resultado que Washington podría esperar.
Las operaciones militares golpearon a Irán y su infraestructura fuertemente. Sin embargo, no llevaron a Teherán a aceptar las condiciones estadounidenses. La cuestión nuclear sigue sin resolverse, mientras que el Estrecho de Ormuz sigue siendo el centro de la relación energética y militar.
Hasta la fecha, los esfuerzos diplomáticos tampoco han producido un acuerdo duradero para salir del conflicto.
Por consiguiente, la nueva campaña económica debe entenderse como un intento de cambiar la relación entre el costo de la guerra y el de la avenencia. Washington quiere hacer que el mantenimiento de la posición iraní sea más caro que las concesiones requeridas por Teherán.
Scott Bessent mismo estableció un vínculo entre la presión económica y la posibilidad de evitar una nueva fase de operaciones militares a gran escala. Su razonamiento es que las sanciones suficientemente eficaces pueden reducir la necesidad de reanudar una campaña militar masiva.
Esto no significa que Washington renuncia a la fuerza. Más bien, la presión económica se convierte en otro aspecto de una estrategia coercitiva en la que sigue disponible la amenaza militar.
El petróleo sigue siendo el nervio de la estrategia estadounidense
Para entender esta estrategia, debemos mirar los ingresos externos de Irán. El petróleo sigue siendo esencial para la entrada de divisas en la economía iraní y así para la capacidad de Teherán de financiar sus importaciones.
Washington ha tratado de reducir estas exportaciones durante mucho tiempo. Pero las sanciones nunca lograron eliminarlas completamente.
La guerra y el restablecimiento del bloqueo estadounidense en julio, sin embargo, habían perturbado enormemente el flujo.
Según datos e información comerciales notificados el 21 de agosto, las exportaciones iraníes de petróleo cayeron a unos 534.000 barriles diarios en agosto, en comparación con un promedio de casi 1,4 millones de barriles diarios en 2025. Estas cifras todavía pueden evolucionar y el comercio del petróleo iraní es particularmente difícil de medir debido a los métodos utilizados para evitar las sanciones.
Sin embargo, la tendencia es clara: la disponibilidad de petróleo iraní para los compradores asiáticos se ha reducido gravemente.
Esta escasez también cambia los precios. El crudo iraní se vendió tradicionalmente a algunos compradores chinos con un descuento para compensar el riesgo de sanciones. Con la disminución de los volúmenes disponibles, algunos envíos están ahora negociando términos mucho menos ventajosos para refinerías que dependían de ellos.
El objetivo estadounidense es transformar esta perturbación militar y marítima en aislamiento económico sostenible.
China tiene gran parte de la respuesta
Aquí es donde la estrategia de Donald Trump cumple con su principal obstáculo.
China representa más del 80% de las exportaciones de petróleo iraníes enviadas por mar, según estimaciones comerciales disponibles. Sin el mercado chino, la capacidad de Teherán de monetizar sus hidrocarburos se reduciría significativamente.
Por lo tanto, Beijing se convierte en indispensable para cualquier estrategia encaminada a asfixiar financieramente a Irán.
Pero pedir a China que corte sus vínculos con Teherán equivale a pedir al principal rival estratégico de Estados Unidos que ayude a Washington a alcanzar uno de sus principales objetivos geopolíticos.
La paradoja es considerable.
Los Estados Unidos tienen los medios para aumentar el costo de las compras chinas de petróleo iraní. Pueden sancionar refinerías, comerciantes, barcos o intermediarios financieros. Pueden complicar los pagos de seguros y carga y hacer que el uso del sistema financiero internacional sea más arriesgado.
Sin embargo, no controlan directamente las decisiones comerciales chinas.
Beijing también rechazó la estrategia estadounidense el viernes. La diplomacia china afirmó que las sanciones y la presión no eran una solución a la crisis del Oriente Medio.
La reacción confirma que China no acepta el principio de que Washington podría determinar unilateralmente con qué países sus empresas pueden comerciar.
Para Beijing, las apuestas exceden mucho el petróleo iraní
China también tiene un interés estratégico en desafiar la extraterritorialidad de las sanciones estadounidenses.
Aceptar las demandas de Washington sin resistencia sentaría un precedente en un contexto en el que Beijing busca específicamente reducir su vulnerabilidad al sistema financiero dominado por Estados Unidos.
La cuestión iraní se suma así a la competencia china-americana.
Para Washington, el poder del dólar permite transformar el acceso al mercado estadounidense en un instrumento diplomático. Para Beijing, esta utilización del sistema financiero internacional es una razón adicional para desarrollar canales de pago y relaciones comerciales que dependen menos de la infraestructura occidental.
Esto no significa que las empresas chinas ignoren el riesgo americano. Hacen sus propios arbitrajes.
Una gran empresa expuesta a mercados occidentales puede encontrar el comercio iraní demasiado arriesgado. Una refinería independiente, con menos interés en los Estados Unidos y atraída por el petróleo ventajoso, puede hacer un cálculo diferente.
Es por ello que las sanciones contra Irán a menudo han producido segmentación en lugar de una parada completa al comercio: las más expuestas al sistema occidental se retiran, mientras que los intermediarios especializados aceptan más riesgos.
Los aliados americanos también enfrentan una opción
Washington no está apuntando a Beijing. El mensaje también se dirige a los aliados estadounidenses.
La administración Trump quiere evitar que los socios occidentales, asiáticos o del Medio Oriente ofrezcan canales alternativos a Irán para evitar su aislamiento.
Los Emiratos Árabes Unidos son un caso importante a este respecto. Abu Dhabi anunció esta semana la suspensión de su comercio con Irán, mientras que las dos economías han mantenido históricamente estrechas relaciones comerciales.
La decisión es significativa porque los Emiratos han sido durante mucho tiempo uno de los principales puntos de conexión entre la economía iraní y los mercados internacionales. Dubai, en particular, acoge una importante comunidad empresarial iraní y ha servido de plataforma para muchos intercambios.
Pero la capacidad estadounidense de replicar este resultado en todas partes sigue siendo incierta.
Los socios estadounidenses deben considerar sus propios intereses energéticos, comerciales y de seguridad. Algunos pueden apoyar el objetivo de impedir que Irán desarrolle ciertas capacidades militares al tiempo que niegan una estrategia para provocar su colapso económico.
Mientras más Washington amenaza directamente a sus socios con represalias, más la coalición que busca construir también puede ser percibida como una limitación en lugar de una política común.
Una estrategia económicamente poderosa pero no rentable
La eficacia de las sanciones también depende de una variable que Washington no controla completamente: el mercado energético global.
Una fuerte reducción de las exportaciones iraníes elimina los barriles de un mercado ya perturbado por la guerra y las dificultades en torno al estrecho de Ormuz.
Los mercados respondieron inmediatamente a las nuevas amenazas estadounidenses. El jueves, el petróleo estadounidense creció en casi un 4%, mientras que Brent creció en más del 3%, alcanzando sus niveles más altos del mes.
Este aumento ilustra el dilema americano.
Mientras más Washington logra reducir el suministro iraní, más puede aumentar la presión financiera sobre Teherán. Pero si esta disminución resulta en un fuerte aumento de los precios mundiales del petróleo, algunos de los efectos deseados pueden ser neutralizados.
Los productores que siguen exportando se benefician de precios más altos. Los consumidores estadounidenses pueden enfrentar un aumento de los costos de combustible. Europa está expuesta a precios más altos para el diesel y otros productos refinados.
Por lo tanto, una campaña económica contra Irán puede imponer un costo a Teherán al exportar parte de ese costo a las economías que lo aplican.
Los volúmenes de goteo no son suficientes
También hay una diferencia entre reducir las exportaciones iraníes y privar efectivamente al gobierno de ingresos.
El efecto financiero depende del volumen vendido, el precio obtenido, el costo de la circunvención de sanciones y la capacidad de Irán para recibir pagos eficazmente.
La exportación ilegal requiere más intermediarios, barcos, descuentos y paquetes financieros. Por lo tanto, generalmente es menos rentable que las ventas normales.
Las sanciones pueden ser eficaces incluso cuando no reducen las exportaciones a cero. Reducen el margen de Teherán y aumentan el costo de cada transacción.
Pero la experiencia de anteriores campañas de sanciones también muestra la capacidad de adaptación de Irán. Teherán ha desarrollado canales comerciales opacos, cambios de bandera, transferencias de carga e intermediarios para seguir vendiendo parte de su producción.
Por lo tanto, la próxima batalla económica será también una batalla por el control marítimo, financiero y comercial.
¿Pueden las sanciones conseguir lo que la guerra no consiguió?
Este es el tema central de la nueva estrategia estadounidense.
Las sanciones económicas pueden reducir los recursos disponibles para un gobierno. No determina mecánicamente sus decisiones políticas.
Irán ha estado viviendo en varias formas de sanciones estadounidenses durante más de cuatro décadas. Estas medidas han afectado el crecimiento, la inversión, la moneda y los niveles de vida. No han llevado a la República Islámica a desaparecer o abandonar todos sus objetivos estratégicos.
Sin embargo, la situación de 2026 es diferente en su intensidad. Al mismo tiempo, la economía iraní sufre las consecuencias de la guerra, las perturbaciones energéticas, las restricciones comerciales y un nuevo intento estadounidense de cortar los circuitos restantes.
Por lo tanto, la administración Trump apuesta por un efecto acumulativo.
Espera que la combinación de daños militares y asfixia económica altere el cálculo de Teherán sin requerir una mayor escalada militar.
Pero la presión también puede producir el efecto opuesto. Si los dirigentes iraníes concluyen que ninguna concesión permitirá un levantamiento duradero de las sanciones, pueden considerar que ya no tienen suficientes incentivos para negociar.
Una estrategia coercitiva abre un camino diplomático sólo si el adversario cree que un compromiso reducirá eficazmente su costo.
Washington también convierte a sus aliados en una palanca
La noticia del 21 de agosto es tal vez menos en las sanciones contra Irán que en la magnitud de la presión anunciada contra países que continúan negociando con él.
Donald Trump busca transformar el tamaño del mercado estadounidense y la centralidad del dólar en un multiplicador de poder. Estados Unidos no necesita comprar petróleo iraní para limitar sus ventas: puede tratar de convencer a cada comprador de que el acceso a Irán le costará más que abandonar este mercado.
Esta estrategia funciona siempre y cuando las empresas y los estados vean el acceso al sistema estadounidense como más valioso que su relación con Teherán.
Se vuelve más arriesgado cuando el objetivo es China.
Un enfrentamiento directo con Beijing alrededor del petróleo iraní podría ampliar una guerra económica dirigida inicialmente contra Teherán a la relación entre las dos primeras potencias económicas mundiales. También podría acelerar los esfuerzos chinos por eludir las sanciones y desarrollar pagos no adólares.
Washington juega así en dos horizontes contradictorios: hacer el máximo uso del poder actual del sistema financiero estadounidense y evitar su uso coercitivo muy rápidamente empujando a sus socios y opositores a construir alternativas.
Los detalles de las nuevas sanciones anunciadas por Scott Bessent se esperan la próxima semana. Determinarán si la Casa Blanca favorece las medidas selectivas contra los compradores de petróleo y sus intermediarios o una amenaza mucho más amplia contra los estados ahora en las relaciones económicas con Irán. La primera prueba será china: sin ninguna reducción sustancial en las compras de Beijing, el aislamiento económico total buscado por Washington permanecerá fuera de alcance.
